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“争皇位？”，女帝沈筝眉峰未动，神色依旧平静无波，视线却如实质般牢牢锁在阶下那道挺直的身影上，似要将她此刻皮囊下翻涌的灵魂看个通透。，连呼吸都仿佛被这无声的威压凝滞。。，缓缓吐出两个字，声音淡得像一潭望不见底的深水：“很好。”，那威严的面上竟浮现一丝极淡的、辨不出真意的笑意。“朕的女儿，本就该有这般心气。看到梨儿能幡然醒悟，不再沉溺荒唐，朕心甚慰。”语气放缓，竟透出几分罕见的、几乎让人产生错觉的温和。
她目光掠过殿中三位皇女，眼底玩味之色一闪而逝。
“既如此，朕便给你们一个机会。”女帝的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“三年之后，朕会从你们三人之中，择最优者，册立为皇太女。”
“哗——！”
殿内顿时一片压抑不住的哗然。大臣们面面相觑，窃窃私语声如潮水般漫开，一道道目光在三位皇女身上反复逡巡，惊疑、算计、权衡……种种心思在这突如其来的“三年之约”下疯狂翻涌。
大皇女沈淮面上依旧保持着无可挑剔的端庄从容，唯有握着玉笏的指尖几不可察地收紧了些，眼底深处，一抹蛰伏已久的锐利**飞快掠过。这约定，于她而言，并非意外，更像是期待已久的战场终于拉开了帷幕。
二皇女沈柯到底沉不住气。
她先是蓦然睁大了眼，惊愕在眸中凝了一瞬——母皇竟真将那个绣花枕头的妹妹也抬了出来？
紧接着，她的面色便一寸寸沉了下去。指尖无意识地攥紧了袖口，上好的绸缎被捏出深深的褶皱。嘴唇抿成一条紧绷的线，再抬眼望向沈梨时，目光里已烧满了**裸的轻蔑与不甘。
——她也配？
“至于谢公子之事，”女帝话锋一转，语气恢复平和，目光落在礼部尚书谢云身上，“朕自会妥善安排，定不会委屈了谢家公子。”
“臣，谢陛下隆恩。”谢云俯身行礼，姿态恭谨，脊背却绷得笔直。垂落的眼帘下，一丝冰冷的寒意转瞬即逝。
二皇女沈柯见状，眼中闪过一丝急迫，立刻抓住时机，趋前一步躬身禀道：“母皇！儿臣……儿臣心悦谢尚书之子已久，恳请母皇赐婚，成全儿臣一片痴心！”她声音因急切而微微拔高，脸颊泛起红晕，目光灼灼地望向御座。
“谢-之-鹤。”
沈筝并未立刻回应沈柯，反而慵懒地向后倚靠进龙椅，指尖随意地点了点谢云的方向，那姿态不像是在谈论臣子之子的婚事，倒像是在点评一件即将被摆上祭台的贡品。
“朕的两个女儿，竟都为你谢尚书的儿子神魂颠倒……”女皇的声音轻似羽拂，却让谢云额角瞬间渗出细密的冷汗。他身形僵直，跪姿绷得像一张拉满的弓，如何听不出这“夸奖”里淬着的、寸寸逼近的寒意。
谢家，已成了棋盘上最显眼的一格；
他精心教养的儿子，成了抛出的香饵；
而执棋的人，正冷眼旁观，要看看到底是哪条鱼会最先不顾一切地咬钩，再在恰当的时机，反手将那鱼钩，连血带肉地扯出喉肠。
“母皇！儿臣对谢公子确是真心实意，绝非儿戏！”沈柯见母皇态度玩味，心下更急，连忙再次表明心迹。
“准了。”
沈筝甚至懒得听完她后续的表白，衣袖随意一拂，金口玉言已定乾坤。
“季冬初十，谢家公子谢之鹤，入瑞王府，为侧君。”
她顿了顿，忽而极轻地笑了一声，那笑声低得只有身旁近侍方能勉强听清，却带着一种冰冷的、近乎**的兴味：
“侧君，也是‘君’。”
“至于能不能……活到成为‘正君’的那一天，就要看他的本事，和他的造化了。”
“谢母皇成全！谢母皇！”沈柯喜出望外，脸上瞬间绽开灿烂笑容，也顾不得什么仪态，兴冲冲地转头看向依旧跪在大殿中央的谢之鹤，眼中满是志在必得的期待与欢欣。
然而，自始至终，谢之鹤都低垂着头，面色沉静如水，不见半分波澜，仿佛这场决定他未来命运的赐婚，与他这个当事人毫无干系。那份过分的平静，反倒透出一种令人不安的诡异。
“二皇女沈柯，即日晋封瑞王，赐府邸一座。娶亲聘礼，可按正君礼数操办。”女帝又下了一道旨意，算是全了沈柯的颜面。
随即，她看向依旧挺直脊背站在那里的沈梨，语气转淡：“三皇女沈梨，殿前失仪，着即禁足瑶光宫三月，静思已过。退朝吧。”
说罢，不再看任何人，起身拂袖，在宫人簇拥下转身离去。
掌仪女官言依上前一步，高声唱道：“退——朝——！”
“恭送陛下！恭送母皇！”
众臣与皇女皆躬身行礼，齐声低唤。
待那道明黄身影彻底消失在殿门之后，压抑的私语声才如同解冻的冰河，渐渐流淌开来，无数道目光隐晦地交织，暗流汹涌。
沈梨恍若未闻周遭一切，神色淡漠地转身，额角纱布隐现，在侍女的搀扶下，缓步走出了这喧嚣又冰冷的大殿。
另一边，沈柯已是迫不及待地转身冲到谢之鹤身旁，伸手便要去扶他，指尖几乎要触碰到他的衣袖。
谢之鹤却几不可察地向侧旁微微一让，避开了她的碰触，借着身旁自家仆役的搀扶，缓缓站起身来。许是跪了太久，气血不畅，起身时身形微微一晃，竟有些站立不稳。
“小心！”沈柯见状，心头一紧，又要上前。
礼部尚书谢云已先行一步，稳稳托住谢之鹤的手臂，随即垂首恭敬道：“有劳二殿下挂怀。只是婚期在即，府中尚有诸多事宜亟待安排，请容微臣携犬子先行告退。”
“跪了这么久，膝盖想必受不住了。”沈柯眉头微蹙，目光始终落在谢之鹤苍白的侧脸上，忧色难掩，“稍后本殿差人将宫里最好的活血膏送到谢尚书府上。”
谢之鹤终于抬眸，目光清淡地看了她一眼，那眼神平静无波，既无喜悦，亦无怨怼，仿佛看的只是一个无关紧要的陌生人。
“多谢殿**恤。”他声音轻缓，听不出情绪。
“微臣告退。”谢云不再多言，颔首示意，便扶着谢之鹤转身，步履平稳地向殿外走去。
就在转身的刹那，谢之鹤的目光似不经意地掠过站在不远处廊柱阴影下的沈淮。
脚步微不可察地顿了一顿，仅仅两秒，便收回视线，头也不回地随着父亲离去。
沈淮正垂眸思忖着今日朝堂变故，感受到那道目光，抬眼时，只来得及捕捉到那一抹靛蓝色身影消失在殿门处的衣角。
她瞥见沈柯仍痴痴望着那个方向，脸上挂着掩不住的欢喜，眼底深处却藏着一丝连她自已都未必察觉的、对未来的隐忧。
片刻后，沈淮也转身，步履从容地离开了这是非之地。
直到坐上候在宫门外的亲王步辇，厚重的车帘垂下，隔绝了外界所有探究的视线，沈淮才放松了挺直的背脊，低低地、无声地笑了起来。
那笑声在封闭的车厢内回荡，带着一种洞悉全局的深意，以及冰冷的嘲讽。
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